Contrairement à ce que l'on entend souvent dire, ce n'est pas la société "Coca-Cola" qui a inventé l'image du Père Noël, ni même la couleur de sa tenue. Il existait depuis bien longtemps déjà.  

C'est Saint-Nicolas qui a inspiré le Père Noël.  Juste après la Réforme, les Huguenots hollandais remplacent la figure catholique de Saint-Nicolas par celle de Sinter Klaas.  Celui-ci deviendra Santa Claus à l'arrivée des immigrés bataves dans le Nouveau Monde.  On se souvient que ce sont les Hollandais qui ont fondé la Nouvelle-Amsterdam sur l'île de Manhattan. Vers la même période, les souverains allemands entament un processus de laïcisation : les figures chrétiennes sont remplacées par d’anciens symboles germaniques. C’est le retour du petit peuple des fées, des elfes et du vieil homme de Noël (le Weihnachtsmann) qui distribue en traîneau des sapins décorés de cadeaux.  

Divers ouvrages et contes du 19ème siècle évoquent l'image de ce lutin sympathique, dodu et souriant, qui distribue des cadeaux dans les maisons et se déplace sur un traîneau volant tiré par huit rennes nommés Fougueux (Dasher), Danseur (Dancer), Fringant (Prancer), Rusé (Vixen), Comète (Comet), Cupidon (Cupid), Tonnerre (Donder) et Eclair (Blitzen).  Un neuvième fut ajouté plus tard : il avait un nez rouge et s'appelait Rudolphe.

Au 20ème siècle, plusieurs grandes firmes utilisent l'image du Père Noël à des fins publicitaires.  On peut ainsi citer Waterman (1907), Michelin (1919) et Colgate (1920).  Toutefois, c'est Coca-Cola qui marqua le plus les esprits en lui donnant une image plus moderne et sympathique à partir de 1931.